Mezi Spartou a Växjö Lakers je toho málo, co bychom mohli označit za identické. V rámci Ligy mistrů mají oba kluby ale jednu věc společnou. A která že to je? S rostoucí úrovní celé soutěže přibývají i úspěchy na obou frontách. Na rozdíl od takového Fribourgu nebo Frölundy prozkoumávají oba týmy nejvyšší příčky soutěže úplně poprvé. Cesta vzhůru byla ale u každého z nich zcela rozdílná.

Sparta a Växjö, dva debutanti v semifinále Ligy mistrů

Základní skupina

Sparta započala svoji jízdu pod střechou polského Comarchu Cracovia, který rozmetala na kousky v poměru 7:2. Svoji pověst Cramo Top Scorera zde začal budovat Tomáš Netík. O tři ze sedmi branek se totiž zasloužil právě on. O pouhé čtyři dny později Pražané debutovali ve Švédsku a – narazili. Färjestad Karlstadt vyhrál těsně 2:1 a program pro domácí odvetu byl jasný. Vyhrát a to tak, aby Švédové inkasovali alespoň o gól navíc. Sparťanům se to podařilo, byť velmi těsně a až po prodloužení – 3:2.

Ještě před tím si ale do Prahy pro odplatu přijel Krakov a nutno uznat, že soupeř se v odvetném utkání vyšvihl. Sparta se během hry dostala dvakrát do vedení, ale Poláci pokaždé srovnali krok. Ve třetí třetině se tak hrálo za stavu 4:4 a atmosféra začala houstnout. Zhruba pět minut před koncem zápasu šel soupeř do čtyř a právě to rozhodlo. Respektive rozhodl Tomáš Netík, pro kterého to byl šestý gól v rámci letošního ročníku Ligy mistrů - 5:4.

Växjö mělo v základní skupině Mladou Boleslav a také jediného zástupce nejvyšší běloruské soutěže, Junosť Minsk. Švédové sbírali body na domácím ledě jako houby po dešti, když udělili Bruslařskému klubu jednu lekci z produktivity (7:3) a co se Bělorusů týče, ti si na svém výjezdu do země tří korunek ani neškrtli (4:0).

Evropské turné už ale taková hitparáda nebyla. Bruslaři se poučili z předchozího nezdaru a mladoboleslavští hokejoví nadšenci tak spatřili historicky první utkání svých oblíbenců v rámci CHL na domácím ledě v podobě vyrovnané bitvy. Lakers si situaci pořádně zkomplikovali vlastním vyloučením v závěru hry a rozuzlení přinesly až samostatné nájezdy. Ty skončily ve prospěch domácích výhrou 3:2sn. V Minsku byla situace podobná. Växjö zde prohrálo 3:4 po prodloužení a nebýt své vysoké produktivity v domácích zápasech, vše mohlo dopadnout docela jinak.

Šestnáctifinále

Mezi 32 nejlepších postoupil kromě Sparty i Kärpät Oulu. Sparťané předvedli před zraky vlastních fanoušků obrovskou snahu do Finska jeli s remízou 1:1. Diváci ve Finsku pak byli při odvetném utkání trápeni, protože gól padl pouze jeden a to až v prodloužení do branky domácích – 1:0p. Lakers si v rámci postupu vylosovali Red Bull München. V Mnichově remizovali 1:1 a na vlastním ledě porazili německého soupeře těsně 4:3.

Osmifinále

Jönköping přijel do Prahy s kompletním arzenálem, na jehož seznamu nechybělo ani to nejnebezpečnější jméno – Martin Thörnberg. Ten dvěma brankami dovedl svůj tým k vítězství 4:2 a komplikace pro Spartu byla na světě. Pražané bojovali na ledě HV71 s tím, že pokud vyhrají, překonají oba své předcházející ročníky v Lize mistrů. Vidina čtvrtfinále byla tak lákavá, že Švédové schytali třígólový výprask během dvou minut a čtyřiceti vteřin a před zraky vlastních fanoušků si zadělali na pěknou ostudu – 0:5.

Na Växjö čekala mezi šestnácti nejlepšími SaiPa Lappeenranta, která patří ke slabším článkům finské Liigy. To ovšem neznamenalo, že by se Lakers po utkání na ledě soupeře nemohli dostat do jednobrankového deficitu – 2:3.  Domácí odveta pak dost připomínala první utkání. Švédové opět notně dotahovali, aby se v závěru poslední třetiny dostali do prodloužení – 4:2.

Čtvrtfinále

Na úvod čtvrtfinále vyrazila Sparta do pekla Bernu, kde na ni čekalo čtrnáct tisíc fanoušků, kteří přišli jen proto, aby ji viděli prohrát. Defenzivně laděná bitva skončila remízou 1:1 a sparťané v odvetě předvedli to nejlepší ze své kuchyně. Po bezbrankové první třetině soupeři naložili dva góly z přesilovky a po výhře 4:1 se mohl slavit postup do semifinále.

Těžký soupeř čekal i na Växjö, které o postup mezi čtyři nejlepší bojovalo proti ZSC Lions Zurich, špičce evropské kvality. Lakers byli neúspěšní i při výjezdu do Švýcarska, ani odtud totiž neodvezli vítězství. V jejich prospěch hrál ale výsledek zápasu – remíza 0:0. Avšak stejnou výchozí pozici měli i Švýcaři a prohlášení Viktora Andrena mluvilo za vše: „Nyní začne ta opravdová zábava,“ nechal se slyšet brankář Växjö. Utkání skončilo výhrou Lakers 3:2.

Semifinále

Sparta a Växjö jsou v každém ohledu zajímavou semifinálovou dvojicí. Sparta, která nedávno oslavila 113. výročí svého založení, stála u zrodu českého hokeje a je nedílnou součástí československého a českého sportu. Lakers jsou relativními nováčky ve švédské nejvyšší soutěži. Vstoupili do ní teprve v roce 2011, i když klub samotný vznikl v roce 1997 na základech zaniklého hokejového klubu. I jeho historie ale sahala pouze do přelomu šedesátých a sedmdesátých let.

„Potvrdilo se, že Växjö je špičkový švédský klub, který předvádí agresivní a nátlakový hokej,“ říká na účet Švédů hlavní kouč Sparty Jiří Kalous a pokračuje: „První zápas ve Švédsku jsme sice zvládli, ale máme před sebou těžkou odvetu. Těžkou, ale nikoliv nezvladatelnou, což jsem říkal o celém dvojzápase už před prvním duelem.“

Úspěchy Sparty v rámci Ligy mistrů navíc umocňuje fakt, že oproti Švédsku se žádný jiný český klub tak daleko ještě nedostal. Växjö Lakers jsou sice držitelem ligového titulu z roku 2015, toto prvenství jim ale sebrali jiní. „Jsem upřímně velice rád, že se nám podařilo ve srovnání nejlepších evropských týmů postoupit až do semifinále. A přál bych si, aby ani semifinále pro nás nebylo konečnou stanicí,“ říká Kalous. „Záleží jen na nás, jak zvládneme domácí odvetu, výchozí pozice není špatná.“

Sparťané se s Lakers už jednou setkali. Bylo to v základní skupině prvního ročníku Champions Hockey League. Na domácím ledě je Sparta porazila 5:2 a v odvetném utkání 5:4. I díky tomu se pak dostala do osmifinále. Tentokrát je v sázce mnohem víc. Je možné, že se bude historie opakovat?

Statistiky z prvního utkání:

Växjö Lakers - Sparta Praha 1:2 (0:2, 0:0, 1:0)

Branky a nahrávky: 55. Hennessy - 2. Gernát (Netík, Forman), 13. Kudrna (Cingel, Kumstát). Rozhodčí: Kaukokari, Fonselius (oba FIN) – Haster, Pihlblad (oba SWE). Vyloučení: 6:2. Využití: 0:0. V oslabení: 0:0. Diváci: 1 347. Střely na branku: 23:25. Průběh utkání: 0:2, 1:2.

Sestava Växjö Lakers: Andrén – Bohm, Högberg, Murphy, Lundberg, Holm, C. Rosén, Ernstig – Hennessy, Kiiskinen, Palola – Leino, Fröberg, Reddox – Everberg, Wisten, Josefsson – Carnbäck, Netterberg, R. Rosén – Rondbjerg. Trenér: Sam Hallam.

Sestava HC Sparta Praha: Pöpperle – Mikuš, Piskáček, Gernát, Nedomlel, Barinka, Švrček, Kalina – Hlinka, Vrána, Klimek – Ihnačák, Netík, Forman – Pech, Řepík, Kumstát – Cingel, Kudrna, Uher. Trenér: Jiří Kalous.